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Un fil à la patte d’Hercule
Les musées sont pleins de trésors textiles : tapisseries, vêtements, œuvres d’art textile, de la plus haute Antiquité à nos jours. Aujourd’hui, vous permettrez à Tonton Georges de vous parler d’une représentation picturale du filage de la laine, dans des circonstances bien particulières : « Hercule chez Omphale », tableau peint par Lucas Cranach l’Ancien en 1537, présent dans la collection de la Fondation Bemberg à Toulouse, dont c’est une des œuvres maîtresses.
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Nous sommes au XVIe siècle, et une vision toujours bien ancrée des rôles respectifs du féminin et du masculin en matière de travaux textiles est à l’œuvre – et à cette époque le mythe antique d’Hercule retrouve un très grand succès. Hercule, le héros aux douze travaux (et plus), l’athlète sans pareil, le tombeur aussi, bref LE mâle par excellence, est tombé sous la coupe de la reine de Lydie, Omphale, à l’extrême droite sur le tableau, avec le plus riche vêtement de toutes les femmes, notamment la coiffe rehaussée d’une fourrure d’hermine et le regard assuré. Elle l’oblige à des travaux féminins : le voici fileuse, et oui Mesdames, sa virilité ne tenait qu’à un fil, elle tombe en quenouille. Ces héros antiques sont bien fragiles... Regard niais, Hercule est soumis aux agaceries des suivantes qui le serrent de près, et dont on voit les cheveux, signe à l’époque (au XVIe) d’une certaine liberté de mœurs. D’ailleurs, par contraste, deux des suivantes s’appliquent à cacher la chevelure d’Hercule sous un foulard.
Les mains, qui au berceau étranglaient les serpents, tiennent fil et quenouille avec des gestes de folle, et tout chez le héros a abandonné la ligne droite de l’action brutale : là où il devrait y avoir arc bandé et vol de la flèche décochée, massue abattue ou nettoyage au karcher (le fleuve détourné pour nettoyer les écuries d’Augias, c’est quand même mieux que le karcher des simples mortels, non ?), on a une barbe un peu trop travaillée pour être honnête, des doigts tenant délicatement fil et quenouille ; quant aux bras si musclés, ils ont disparu dans le noir du vêtement.
Les oiseaux accrochés en haut à gauche du tableau marquent eux aussi le passage de l’action héroïque à une vie d’intérieur paisible, ce ne sont pas les oiseaux du lac Stymphale aux becs et serres d’airain, qu’Hercule avait dû tuer dans sa to-do-list. Non, juste de simples perdreaux, petits oiseaux inoffensifs et bien naïfs. Juste à côté, l’inscription latine résume le sens du tableau « Les femmes de Lydie mettent entre les mains d’Hercule son travail ; ce dieu subit la domination de sa dame. Ainsi la nocive volupté s’empare des grandes âmes, et l’amour amollissant enlève leurs forces aux cœurs vaillants ». Cette version d’Hercule en travesti est apparue tardivement, avec Ovide (le poète de L’art d’aimer et des Métamorphoses, qui écrit au 1er siècle de notre ère). Elle donne lieu à des représentations où c’est Omphale, assise à droite sur la mosaïque) qui « porte la culotte », si on nous permet cet anachronisme : revêtue de la peau du lion de Némée dont Hercule ne se sépare normalement jamais, et tenant sa massue tandis qu’Hercule, empêtré dans une sorte de robe, manie la quenouille.
Mosaïque de Liria, IIIe siècle de notre ère.
Dans les premières versions antiques du mythe d’Hercule, il est certes dominé par Omphale, mais parce qu’il a dû se vendre comme esclave, pour expier un meurtre que rien ne justifiait. Elle lui imposa des travaux, y compris féminins, mais plus que l’inversion des rôles sexuels, c’était la dépossession pour l’esclave de toute dignité et personnalité qui étaient alors en cause, et qui sans doute devait frapper les esprits de l’Antiquité pour lesquels l’esclavage était le destin le plus sombre – pire que la mort.
Hercule était perçu dans l’Antiquité comme faiseur de paix, protecteur des cités (il mit à mort des tyrans comme Diomède qui faisait dévorer ses ennemis par ses cavales). Mais sa force protectrice ne pouvait se couler entièrement dans le moule civilisé. L’anecdote d’Hercule devenu femmelette par amour apparait nettement au XVIe et a donné lieu à de multiples tableaux – Cranach lui-même en a peint trois, dont celui de Toulouse. Le goût des modernes pour cet épisode (du XVIe au XIXe siècle au moins, et même au XXe, dans au moins un péplum) témoigne d’un changement de monde. On ne craignait plus l’esclavage, disparu dans l’Europe chrétienne (même s’il sévissait ailleurs) et l’élimination nécessaire des tyrans n’était plus d’actualité à l’époque de Cranach, alors que cette pensée imprégna toute l’Antiquité gréco-romaine.
Revenons à la relation complexe entre Hercule et le textile. Le fil et le tissu témoignent au plus haut point d’un degré élevé de civilisation. Or, Hercule était vêtu de la seule peau du lion de Némée. Peau que seules les griffes d’airain du lion avaient permis de prélever, et que nulle autre pointe ne pouvait entamer – a fortiori aucune aiguille ou alène, peau brute donc, non travaillée, non civilisée. Pour finir, c’est une tunique tissée qui le conduisit à la mort, la tunique empoisonnée que le centaure Nessus lui fit remettre pour se venger de lui. Le textile (et donc la civilisation) fut fatal à Hercule.
Enfin l’inquiétude des hommes face aux femmes et à leurs travaux, qui semble se faire jour dès que celles-ci s’affirment dans la société, comme au temps d’Ovide ou dans les cours européennes que fréquente Cranach, a pris le dessus sur les deux premiers aspects liés plutôt à la crainte de l’esclavage et à l’élimination des tyrans. Il n’y a qu’un pas du tableau de Cranach au comique ou aux interrogations actuelles (l’un n’excluant pas les autres) de nos Cage aux folles, Madame Doubtfire ou Talons aiguilles...
Billet de notre correspondant spécial dans l’Antiquité : Tonton Georges.
